Ciência Psicológica e Relacionamentos: Estratégias para a Terapia de Casal

Nos últimos anos, temos observado um crescimento significativo na aplicação de práticas baseadas em evidências no campo da terapia de casal. Esta tendência, fundamentada em uma vasta pesquisa acadêmica, aponta para a eficácia dessas abordagens no tratamento de casais em crise. De acordo com Lebow e Snyder (2022) em sua publicação no "Family Process", cerca de 70% dos casais reportam efeitos positivos após aconselhamento, destacando a relevância dessas modalidades no contexto clínico. No entanto, essa eficácia é influenciada por variáveis como a especificidade da terapia de casal utilizada, a frequência com que a modalidade é pesquisada e se a terapia é realizada por um especialista ou generalista.

Entretanto, um desafio persistente reside na escassez de profissionais adequadamente treinados em terapia de casal. Terence Patterson, EdD, ABPP, destacou em sua obra "Real-World Couple Counseling and Therapy: An Introductory Guide" (Cognella, 2020) que muitos programas de graduação em psicologia abordam superficialmente a terapia familiar, de casais e sistêmica. Além disso, até mesmo terapeutas de casamento e família podem não receber treinamento suficiente em terapia de casal.

Fundamentos do Tratamento em Terapia de Casal

Na prática da terapia de casal, a adaptabilidade e a flexibilidade metodológica são fundamentais. Psicólogos especializados em terapia de casal frequentemente possuem uma orientação teórica específica, como a terapia cognitivo-comportamental ou a terapia existencial. Contudo, a eficácia no tratamento de casais reside na capacidade de integrar diversas metodologias, ajustando-as às necessidades específicas de cada casal.

Conforme destacado por Patterson, um terapeuta de casal eficiente emprega abordagens que melhor se alinham às particularidades dos pacientes, e não o contrário. Neste contexto, há estratégias universais que emergem como efetivas para uma ampla gama de questões enfrentadas por casais, incluindo os casos mais desafiadores. A seguir, exploraremos essas estratégias, enfatizando sua aplicabilidade e importância no tratamento de diversas dinâmicas de relacionamento.

Avaliação Inicial: A Pedra Fundamental na Terapia de Casal"

A jornada terapêutica em qualquer contexto de terapia de casal inicia com uma etapa: a avaliação inicial abrangente. Este processo, geralmente conduzido nas primeiras duas a três sessões, é vital para estabelecer uma compreensão profunda da dinâmica do relacionamento. Patterson enfatiza a importância de perguntar sobre os objetivos declarados do casal para o tratamento. A partir daí, a utilização de medidas padronizadas ou entrevistas com o casal permite explorar o contexto sistêmico e a "ecologia" do relacionamento. Aspectos como a resolução de problemas em conjunto, a clareza na comunicação, a partilha de responsabilidades conjuntas e o grau de aceitação do parceiro são essenciais para compreender a relação.

O objetivo dessa avaliação inicial, segundo Patterson, é identificar áreas de melhoria e traçar um plano de tratamento progressivo. Além disso, Corinne Datchi, PhD, ABPP, ressalta a importância de desenvolver uma ideia clara dos principais problemas de tratamento e das abordagens planejadas para abordá-los. "É fundamental ter clareza sobre quais princípios e conceitos informam seu entendimento do que está acontecendo na relação do casal", afirma ela. Essa clareza na avaliação inicial não só orienta o curso do tratamento, mas também assegura que as intervenções sejam alinhadas com as necessidades específicas e contextos únicos de cada casal.

Adotando uma Perspectiva Relacional na Terapia de Casal

Na terapia de casal, a ênfase está em ajudar os casais a gerenciar os desafios cotidianos de forma eficaz, indo além do bem-estar individual e focando na dinâmica relacional. Essa abordagem, embora possa parecer evidente, requer uma visão holística e integrada dos problemas enfrentados pelo casal.

Jerrold Lee Shapiro, PhD, professor de psicologia na Santa Clara University e coautor, junto com Patterson, de "Real-World Couple Counseling and Therapy", destaca a importância de observar não apenas cada indivíduo, mas também a conexão entre eles. "As mudanças mais significativas ocorrem quando trabalho com o casal como uma unidade, em vez de dois indivíduos separados", explica Shapiro. Nesse processo, ele auxilia os casais a pensarem e agirem como uma equipe, adotando uma abordagem existencial. Esta abordagem foca no que dá significado à relação do casal, no que contribui para o desenvolvimento de maior intimidade e em como equilibrar a tensão entre a necessidade de segurança e a busca por liberdade, individuação e aventura.

A adoção dessa "lente relacional" é fundamental para entender as interações do casal e para orientar o tratamento de forma a reforçar a unidade e a colaboração entre os parceiros. Assim, a terapia de casal se torna um processo de transformação conjunta, onde os desafios são enfrentados não apenas individualmente, mas como uma entidade compartilhada e interdependente.

Além dos Problemas de Comunicação

Embora a comunicação seja frequentemente citada como o principal foco de trabalho na terapia de casal, ela muitas vezes é apenas a superfície de questões mais profundas e complexas. Problemas de comunicação podem mascarar desafios significativos, como conflitos insolúveis, ressentimentos não resolvidos, questões antigas não tratadas, dificuldades financeiras, competição, traumas ou divergências fundamentais de valores e perspectivas.

Shapiro salienta a importância de não se limitar a aprimorar a comunicação conjunta, mas também de investigar o que se esconde por trás dos padrões de comunicação nebulosos. Um exemplo comum é quando o ressentimento de longa data em relação ao parceiro serve, na realidade, como um mecanismo para evitar uma intimidade maior – uma questão recorrente em relacionamentos conjugais. Portanto, uma abordagem eficaz na terapia de casal envolve não apenas melhorar a comunicação superficial, mas também mergulhar nas profundezas dos problemas subjacentes que influenciam a dinâmica relacional do casal.

Autopercepção e Sensibilidade Cultural

A autoconsciência é um componente crítico para os terapeutas de casal, especialmente no que se refere às próprias inclinações e preconceitos. Esta consciência inclui o reconhecimento de áreas que necessitam de aprimoramento, como a competência cultural. Os especialistas destacam a importância de ser honesto consigo mesmo sobre esses aspectos e como eles podem interferir em um tratamento eficaz.

Além disso, devemos lembrar que, embora as categorias de identidade sejam importantes, elas não definem integralmente uma pessoa. Corinne Datchi enfatiza que atribuir representatividade total a um indivíduo com base em sua identidade – seja ela lésbica, nativo-americana, cisgênero ou outra – é um equívoco. "Quando categorizamos pessoas, falhamos em compreendê-las", diz Datchi. "A experiência de ser gay, negro ou de outra identidade pode ser muito diferente para cada pessoa, mesmo dentro da mesma categoria."

Datchi acrescenta: "O mais importante é ser curioso, humilde e fazer perguntas. Presuma que você não conhece as experiências únicas deles, formule hipóteses que você pode compartilhar com o casal e convide-os a verificar se essas hipóteses são representações fiéis de suas experiências únicas." Este enfoque promove uma terapia mais inclusiva e personalizada, considerando a singularidade de cada casal.

Técnicas de Intervenção Eficazes na Terapia de Casal

Uma gama de ferramentas adaptadas da terapia individual pode ser aplicada em contextos conjugais. Entre estas, a psicoeducação se destaca, ensinando aos parceiros sobre estilos de comunicação negativos e como modificá-los. Treinamentos em habilidades como escuta ativa, regulação emocional e a implementação de intervalos para gerenciamento de conflitos são igualmente importantes.

Outra técnica eficaz é o "assombro terapêutico" – expressar confusão inocente sobre mensagens contraditórias de um parceiro. Por exemplo, quando uma pessoa afirma querer estar mais próxima do parceiro, mas não toma medidas para isso. Shapiro ilustra: "O terapeuta pode dizer algo como 'Estou confuso - me ajude a entender. Você disse que queria uma conexão mais íntima, mas agora prefere ler a compartilhar uma refeição ou hora de dormir. Pode me ajudar a juntar essas peças?'"

Outras técnicas incluem ajudar casais a estabelecer limites firmes, mas flexíveis para proteger o relacionamento, evitar a triangulação com terceiros, como parentes, priorizando a comunicação dentro do casal e orientando casais a entenderem as vulnerabilidades um do outro para prevenir reações negativas.

Jay L. Lebow, PhD, ABPP, destaca: "Se alguém toca na vulnerabilidade do parceiro sem perceber, isso vai gerar alguma reação negativa". Ele ressalta que os terapeutas podem guiar os casais na compreensão de gatilhos potenciais e ajudar os parceiros a perceber quando estão envolvendo as vulnerabilidades do outro. Essas técnicas são fundamentais para uma terapia de casal eficaz, promovendo uma maior compreensão e conexão entre os parceiros.

Sessões de Acompanhamento

A decisão de continuar a terapia é sempre do casal, e muitas vezes, os terapeutas não têm conhecimento do que acontece com o casal após deixarem o consultório. No entanto, quando um casal solicita sessões de acompanhamento, é uma oportunidade valiosa. Shapiro relata a experiência com um casal que conseguiu evitar o divórcio e agora realiza sessões regulares de acompanhamento, as quais eles descrevem metaforicamente como "uma troca de óleo e lubrificação". Essas sessões, que continuam há 35 anos, demonstram a eficácia e a relevância do acompanhamento contínuo.

As sessões de acompanhamento oferecem aos casais um espaço para revisitar e reforçar as habilidades e estratégias aprendidas, além de abordar novos desafios que possam surgir ao longo do tempo. Este processo de "manutenção" é essencial para sustentar as melhorias alcançadas na terapia e para apoiar o casal na manutenção de um relacionamento saudável e resiliente. Portanto, as sessões de acompanhamento devem ser consideradas uma extensão valiosa do processo terapêutico, proporcionando um suporte contínuo e adaptável às necessidades em evolução do casal.

Abordagem Terapêutica para Casos Complexos em Terapia de Casal

Na terapia de casal, enquanto algumas estratégias são universalmente aplicáveis, casos mais complexos e especializados frequentemente exigem intervenções adicionais e específicas. Estes casos podem incluir dinâmicas relacionais intrincadas, questões profundamente enraizadas ou situações de gravidade elevada. A próxima seção apresentará exemplos desses casos complexos, destacando abordagens terapêuticas eficazes e adaptadas para enfrentar tais desafios. A ênfase será colocada em estratégias que não apenas atendam às necessidades imediatas, mas que também proporcionem soluções duradouras e profundas para os problemas apresentados por esses casais.

Casais com Problemas de Alta Complexidade

Alguns casais buscam terapia enfrentando questões extremamente sérias, como violência doméstica, vícios ou psicopatologias graves. Nestes cenários, Patterson enfatiza a importância de uma avaliação inicial detalhada, que pode incluir sessões individuais com cada parceiro para compreender a intransigência do problema.

Em casos em que a gravidade é evidente – por exemplo, quando o ambiente doméstico é inseguro para um dos parceiros, ou quando o vício ou comportamento manipulativo de um indivíduo impede uma comunicação significativa – a recomendação é para tratamento individualizado das questões específicas. Patterson orienta que os casais podem retornar à terapia conjugal após o tratamento individual, como por exemplo, quando um parceiro conseguiu controlar a tendência de abusar do outro ou após a participação em programas como Alcoólicos Anônimos e reabilitação.

O princípio orientador? "Se o problema parece impedir uma terapia de casal bem-sucedida, não faz sentido assumir esses casos", explica Patterson. "A terapia de casal só funciona se ambos os parceiros assumirem responsabilidade por suas próprias crenças e comportamentos, oferecendo ao parceiro a confiança de que farão sua parte." Esta abordagem destaca a necessidade de uma avaliação cuidadosa e a possibilidade de encaminhamento para tratamentos alternativos quando necessário, sempre com o objetivo de garantir a segurança e eficácia do processo terapêutico.

Casais com Alto Grau de Conflito

Casais com alto grau de conflito, muitas vezes sobrepondo-se a casos de problemas graves, apresentam padrões relacionais extremamente negativos, incluindo discussões incessantes ou guerras frias prolongadas. Estes padrões de comunicação, identificados pelo pesquisador de casais e professor emérito da Universidade de Washington John Gottman, PhD, como defensividade, obstrução, retirada e crítica – os "quatro cavaleiros do apocalipse relacional" – são previsores de divórcio.

Quando Datchi se depara com casais cujo estilo principal de comunicação é a argumentação, ela adota uma abordagem ativa e presente para evitar a repetição desses padrões no consultório. Ao interromper comportamentos problemáticos, ela reconhece a frustração, a raiva e a dor do casal, propondo então uma abordagem diferente, focando em técnicas de desescalação que permitem ao casal pausar durante um argumento e tomar consciência de suas emoções e sensações corporais antes de perderem o controle.

A psicoeducação também é uma ferramenta útil, ajudando os casais a entenderem e identificarem seus padrões negativos de comunicação. No entanto, se esses padrões estiverem enraizados, pode ser necessário encaminhar cada parceiro para terapias individuais em áreas relevantes, como gestão da raiva ou técnicas de meditação, segundo Patterson.

Patterson também destaca que alguns desses casais podem estar além do ponto de retorno. "Caracterologicamente, algumas pessoas nunca desenvolveram a habilidade de ouvir alguém cuidadosamente sem serem defensivas, argumentativas ou obstrutivas", explica. Nestes casos, ele reconhece as limitações de sua capacidade de ajudar e oferece assistência na decisão de permanecer juntos ou se separar.

Diferenças Culturais, Étnicas e Religiosas em Casais

Casais com diferenças culturais, étnicas ou religiosas significativas representam um grupo crescente na terapia de casal. Essas diferenças, ou diferentes níveis de aculturação, muitas vezes trazem ideais de vida opostos. Shapiro observa que, frequentemente, a pessoa mais aculturada pode focar na individuação – crescimento pessoal, independência e sucesso externo – enquanto o outro parceiro pode valorizar a harmonia e o cuidado familiar.

Utilizando sua estrutura existencial, Shapiro ajuda esses casais a alcançar um equilíbrio melhor entre segurança e aventura, harmonia familiar e crescimento individual. Um exemplo é um casal heterossexual que ele tratou: um homem indiano e uma mulher judia americana. O casal era feliz, exceto quando os pais do homem visitavam da Índia e ficavam vários meses, o que incomodava a mulher.

Nas discussões terapêuticas, eles encontraram uma solução que respeitava a necessidade de harmonia familiar do homem e a necessidade de mais espaço da mulher. Em alguns fins de semana, o casal saía para uma viagem apenas deles, enquanto os avós ficavam em casa desfrutando de tempo com os netos. “Às vezes, o que é necessário não são mudanças de vida significativas, mas um incentivo para experimentar pequenas novas liberdades”, como colocou Shapiro.

Diferenças religiosas também podem apresentar desafios terapêuticos, especialmente quando os sistemas de valores do casal estão em conflito. Shapiro e Patterson consultaram juntos em um caso em que ambos os parceiros pertenciam ao mesmo grupo religioso fundamentalista, mas a mulher estava questionando alguns de seus princípios, incluindo a forte proibição contra o sexo antes do casamento.

O problema se intensificou quando o casal compartilhava momentos íntimos físicos, alguns dos quais tacitamente permitidos pelo grupo. Conforme se aproximavam fisicamente, a mulher desejava continuar, mas o homem recuava.

Na terapia, a mulher expressou que as ações do homem a faziam sentir-se pouco atraente e rejeitada. O homem, embora a amasse e se sentisse atraído por ela, considerava mais importante seguir as regras da religião. Shapiro e Patterson então usaram uma técnica que ajuda as pessoas a pensar mais claramente sobre questões importantes, projetando cenários futuros. Ao questionar como se sentiriam em relação aos filhos frequentando uma escola religiosa, por exemplo, o homem disse que era obrigatório, enquanto a mulher estava aberta a uma abordagem diferente.

Essa investigação ajudou o casal a perceber que estavam em caminhos diferentes, e eles decidiram se separar. Embora decepcionante, “foi provavelmente exatamente o que eles precisavam fazer”, disse Patterson (Shapiro e Patterson discutem este caso mais detalhadamente em um webinar da APA).

Casais com Problemas Financeiros

Questões financeiras são uma fonte comum e frequentemente complexa de problemas em relacionamentos, ainda que não sejam o foco principal na formação em terapia de casal. Ashley Quamme, LMFT, terapeuta de casais e terapeuta financeira certificada em Evans, Georgia, possui treinamento especializado para compreender os padrões psicológicos que fundamentam dificuldades e conflitos financeiros. Ela aplica esse conhecimento para auxiliar casais a resolverem seus conflitos monetários, encaminhando-os para orientação financeira quando necessário.

Um exemplo é o caso de Tom e Helen (nomes fictícios para proteção da privacidade). O casal enfrentava dificuldades na transição de uma casa para outra: a residência atual era de Tom, de um casamento anterior, e Helen desejava um novo começo. Porém, sempre que se aproximavam de uma decisão, Tom hesitava, propondo a criação de um novo orçamento e cronograma para o processo de busca da casa. Isso frustrava Helen, que reagia criticando Tom e se afastando dele emocional e sexualmente.

Quamme identificou que o comportamento de Tom derivava de uma insegurança financeira profunda, resultado de ter crescido com uma mãe solteira e enfrentado escassez. Por outro lado, as reações de Helen vinham de um casamento anterior com um homem infiel e pouco confiável. A terapeuta ajudou o casal a identificar e discutir esses padrões, permitindo-lhes, eventualmente, reconhecê-los em tempo real. “Eles aprenderam a nomear essas posições e entender quando um desencadeava o outro”, disse Quamme.

Após cerca de um ano trabalhando nessas questões e seguindo a sugestão de Quamme, o casal consultou um planejador financeiro. O profissional aliviou os medos de Tom sobre suas finanças, confirmando que eles poderiam arcar com a mudança e até se beneficiar financeiramente. Paralelamente, a terapia ajudou Helen a compreender e se solidarizar mais com Tom, melhorando a relação. O resultado foi a compra de uma nova casa, embora, como Quamme comenta com um sorriso, "houve muitas discussões sobre o tamanho da casa que deveriam escolher".

Casais com 'Agendas Mistas'

Casais com "agendas mistas", onde um parceiro está comprometido em manter o relacionamento e o outro está ambivalente, representam um caso comum e desafiador. A terapia tradicional de casais muitas vezes não é eficaz para esses pares, principalmente devido à ambivalência do parceiro "inclinado para fora" em permanecer no relacionamento, o que pode sabotar os esforços de aconselhamento. William J. Doherty, PhD, professor na especialização em terapia de casal e família na Universidade de Minnesota em St. Paul e autor de "Helping Couples on the Brink of Divorce: Discernment Counseling for Troubled Relationships" (APA, 2017), coescrito com Steven M. Harris, PhD, desenvolveu uma forma de avaliação de curto prazo chamada "aconselhamento de discernimento" para ajudar esses casais a tomar uma decisão clara sobre a direção de seu relacionamento.

Este método de avaliação dura no máximo cinco sessões, com os casais decidindo no final de cada sessão se continuarão ou pararão. Cada sessão segue o mesmo modelo: os parceiros se encontram juntos com o terapeuta e depois se separam para encontros individuais, enquanto o outro espera. Ao final, eles se reúnem novamente para resumir o que discutiram individualmente. Além de ajudar a pessoa "inclinada para fora" a esclarecer sentimentos negativos sobre o relacionamento, o trabalho ajuda ambos os parceiros a examinar como podem ter contribuído para os problemas no relacionamento, promovendo uma visão mais matizada, realista e compassiva um do outro, disse Doherty.

No final do processo, os casais escolhem uma de três direções: manter o status quo (não se divorciar e não continuar a terapia), separar-se ou divorciar-se, ou se comprometer com pelo menos 6 meses de terapia de casal. Se escolherem a terapia, eles criam uma agenda clara do que vão trabalhar em si mesmos. Durante esse período, pede-se que concordem que o divórcio está fora de questão, o que ajuda a aliviar a pressão da decisão. A metodologia provou ser altamente eficaz e agora está sendo ensinada em workshops por todo o país.

Patterson, que também utiliza a abordagem de discernimento em seu trabalho, acrescentou que a boa terapia de casal não se trata apenas de salvar casais, mas de ajudar alguns a melhorar seu relacionamento e outros a esclarecer a necessidade de se separar ou divorciar. E, se aqueles que decidem se separar têm filhos, também se trata de orientá-los sobre como coparentar com sucesso pelo resto de suas vidas.

"Além de melhorar o relacionamento do casal, diria que um objetivo principal é melhorar a saúde mental de cada pessoa, agora e no futuro – ajudá-los a seguir em suas vidas com o que aprenderam."

Fonte do artigo e referências citadas: American Psychological Association