A Psicologia Está Melhorando a Saúde Mental e o Envelhecimento

Fonte e Referências: APA Monitor on Psychology

Nota da Redação: Enquanto este artigo é focado na realidade dos Estados Unidos, os pontos discutidos são também aplicáveis à psicologia brasileira. O conhecimento e as estratégias abordadas podem ser valiosos para profissionais de psicologia no Brasil, adaptando-se às particularidades e contextos locais.

Com um aumento percentual de americanos entrando na categoria acima dos 65 anos, há uma necessidade crescente de terapias baseadas em ciência para ajudar a desacelerar, prevenir e tratar as mudanças cognitivas que podem afetar o cérebro à medida que envelhecemos. Ao mesmo tempo, geropsicólogos, especialistas no tratamento de adultos mais velhos, estão em falta: estima-se que os Estados Unidos precisarão de quase 6.000 desses especialistas até 2030.

Para apoiar a necessidade crescente de manter e melhorar a saúde cerebral, pesquisadores estão desenvolvendo intervenções que podem ajudar a prevenir, reconhecer e tratar comprometimento cognitivo leve, demência e doença de Alzheimer.

Aqui estão quatro avanços recentes no campo da saúde cerebral que têm o potencial de melhorar dramaticamente nossa qualidade de vida à medida que envelhecemos.

Intervenções em Respiração Lenta

A atividade do sistema nervoso simpático, associada à resposta ao estresse, tende a ser mais elevada em adultos mais velhos e está vinculada a um risco aumentado de demência. Pesquisadores estão investigando como ajudar adultos a mudar o foco do sistema nervoso de estresse para relaxamento.

Exercícios de biofeedback que envolvem respiração lenta são uma forma de modular a frequência cardíaca e potencialmente prevenir que o sistema simpático impacte negativamente o cérebro, de acordo com Mara Mather, PhD, professora de gerontologia, psicologia e engenharia biomédica na Universidade do Sul da Califórnia.

Em um ensaio clínico, Mather e seus colaboradores estudaram intervenções de respiração em adultos entre 65 e 80 anos, com o objetivo de aumentar a variabilidade da frequência cardíaca, uma medida da atividade parassimpática. Aqueles que praticaram respiração lenta ao ritmo de um metrônomo até alcançarem um relaxamento profundo apresentaram taxas mais baixas de ansiedade e depressão do que o grupo que manteve uma respiração constante. Em seu sangue, eles também apresentaram níveis mais baixos de beta-amiloide, um pequeno peptídeo que pode se acumular no cérebro formando placas amiloides, uma característica definidora da doença de Alzheimer (Scientific Reports, Vol. 13, 2023).

Embora a manipulação da variabilidade da frequência cardíaca claramente impacte os biomarcadores de Alzheimer fora do cérebro, os pesquisadores ainda não sabem como isso afeta o próprio cérebro. O laboratório de Mather está trabalhando em um segundo ensaio clínico explorando como manipular a variabilidade da frequência cardíaca pode impactar diretamente o cérebro, examinando imagens de ressonância magnética.

No mesmo estudo, adultos mais velhos que participaram da intervenção de respiração lenta também mostraram aumento de volume em sub-regiões do hipocampo, uma parte do cérebro crítica para os processos de memória e que apresenta declínios precoces no processo da doença de Alzheimer (Neurobiology of Aging, 2023). O trabalho de Mather sugere que focar na redução do estresse através da respiração pode ser uma intervenção para prevenir ou retardar a progressão da doença de Alzheimer – e é algo que qualquer pessoa pode fazer.

“Respiração lenta pode ser capaz de desacelerar os estágios iniciais da doença de Alzheimer em adultos ainda cognitivamente saudáveis”, disse Mather. “Se for o caso, essa técnica simples e relaxante poderia ser uma maneira de baixo custo e baixo risco para reduzir o risco da doença.”

Ferramentas e Treinamento com Smartphones na Gestão do Declínio Cognitivo

À medida que a tecnologia avança, também cresce a evidência de que seu uso eficaz pode ajudar pessoas a lidar com o impacto do declínio cognitivo e até mesmo preveni-lo. Michael K. Scullin, PhD, professor associado de psicologia e neurociência na Universidade Baylor em Waco, Texas, ajudou a desenvolver um ensaio controlado randomizado comportamental para treinar pessoas entre 55 a 92 anos com demência leve a usar smartphones.

Os pesquisadores focaram em ajudar os participantes a configurar lembretes recorrentes de compromissos como uma forma de melhorar a qualidade de vida. “Pessoas afetadas pela demência frequentemente têm dificuldade com a memória prospectiva, ou a habilidade de lembrar de fazer coisas no futuro”, disse Scullin. Em seu estudo, parceiros de cuidado, como o cônjuge do participante, filhos adultos, parentes mais jovens ou enfermeiros contratados, relataram que participantes com declínio cognitivo melhoraram o funcionamento independente ao longo de um mês (Journal of the American Geriatrics Society, Vol. 70, 2022).

A equipe de Scullin recentemente recebeu financiamento para um ensaio da Fase 2 com 200 participantes ao longo de 6 meses. Metade dos participantes vem de contextos digitalmente desfavorecidos, como áreas rurais sem acesso à internet ou lares sem computadores. “Queremos saber como usar esses dispositivos da maneira mais eficaz para preservar o funcionamento diário e a saúde geral em indivíduos vivendo com doenças”, disse Scullin.

Enquanto o trabalho de Scullin foca na melhoria da qualidade de vida em pessoas com cognição prejudicada, ele teoriza que o uso de dispositivos digitais também pode ser um fator protetor na saúde cognitiva, contribuindo para uma reserva cognitiva em pessoas idosas - quanto mais mentalmente ativa uma pessoa é, mais provável é a preservação de suas habilidades cognitivas (Wolff, J. L, et al., Journal of the American Geriatrics Society, Vol. 69, No. 7, 2021). A tecnologia também incentiva a conexão social, que pode promover uma melhor cognição, e oferece maneiras de lidar melhor com dificuldades diárias, como esquecer compromissos ou medicação.

Andrew Kiselica, PhD, professor assistente de psicologia da saúde na Universidade do Missouri, também estuda o uso de smartphones entre idosos com comprometimento cognitivo. Ele recebeu um prêmio de desenvolvimento de carreira do Instituto Nacional de Envelhecimento para desenvolver uma intervenção que ajuda pacientes e seus cuidadores a acessar tecnologia acessível e implementar soluções tecnológicas individualizadas para alcançar metas de cuidado. Para isso, a intervenção inclui estratégias de terapia ocupacional para ajudar as pessoas a escolher, configurar e solucionar problemas com suas tecnologias. Dessa forma, os cuidadores podem escolher as tecnologias que melhor funcionam para eles. Por exemplo, cuidadores podem usar um calendário compartilhado com seus entes queridos para lembrá-los de compromissos, aliviando sua própria carga de cuidados. A intervenção pode ser entregue por qualquer profissional de saúde comportamental ou terapia ocupacional com nível de mestrado.

Kiselica está buscando financiamento para um estudo de viabilidade que ocorrerá através do sistema de saúde mais amplo da Universidade do Missouri. Ele também está trabalhando em um estudo piloto com colaboradores do programa de saúde e bem-estar para idosos da Extensão da Universidade do Missouri, envolvendo uma intervenção focada em tecnologia que ajuda as pessoas a obter benefícios cognitivos das tecnologias inteligentes antes que desenvolvam sintomas de comprometimento cognitivo.

Jogos Virtuais Cerebrais

Adam Gazzaley, MD, PhD, fundador do Neuroscape, um centro de neurociência translacional voltado para a criação de tecnologia e pesquisa científica, vê a tecnologia como uma forma de medicina para o declínio cognitivo. "Não temos medicamentos perfeitos; algumas pessoas não respondem e eles têm efeitos colaterais. Meu objetivo é desenvolver [tecnologias eficazes] e validá-las", disse ele.

Gazzaley, professor de neurologia, fisiologia e psiquiatria na Universidade da Califórnia, em São Francisco, concentra-se em criar e estudar jogos terapêuticos baseados em tablets e realidade virtual que melhoram a capacidade de atenção. Alguns estudos focam em adultos mais velhos, concentrando-se na evidência de que os jogos podem melhorar a função cognitiva que frequentemente declina com a idade (Nature Aging, Vol. 2, 2022). Os videogames criados pelo Neuroscape são jogos adaptativos de circuito fechado, o que significa que os desafios e recompensas se ajustam em tempo real com base na habilidade de acordo com os dados do usuário, ao contrário da maioria dos jogos para consumidores. Se alguém responde às perguntas lentamente, os jogos começam mais fáceis e progressivamente ficam mais difíceis. Se alguém precisa de mais desafio, o jogo se adapta.

Um jogo desenvolvido e estudado no Neuroscape é o Neuroracer, um videogame que mostrou melhorar a atenção em adultos mais velhos (Nature, Vol. 501, 2013). É o primeiro e único tratamento autorizado pela FDA entregue por meio de uma experiência de videogame. Alguns jogos do Neuroscape estão em fase de pesquisa, mas Gazzaley espera eventualmente escalá-los para que os profissionais médicos possam prescrevê-los ou os pacientes possam usá-los sem receita médica em conjunto com o tratamento psicológico. "Teremos um conjunto completo de ferramentas tecnológicas que complementarão abordagens padrão, como farmacêuticos e terapia comportamental", disse ele.

Avaliações Cognitivas Digitais

Os jogos podem ser úteis para ajudar a preservar a cognição, mas algumas pessoas podem se beneficiar mais de tarefas cognitivas não lúdicas. "Para algumas pessoas, os jogos podem fornecer uma estrutura motivacional", disse Aaron Seitz, PhD, professor de psicologia na Universidade Northeastern em Boston e diretor do Brain Game Center for Mental Fitness and Well-Being na Universidade da Califórnia, Riverside. "Mas para outros, pode ser avassalador ou distrair ver todas essas coisas acontecendo na tela, e então o jogo não é tão útil", acrescentou.

O trabalho de Seitz concentra-se na criação de aplicativos digitais que medem diferenças individuais na cognição - por exemplo, quão bem alguém pode realizar tarefas que envolvem distrações - e sugerindo intervenções potencialmente benéficas, jogos ou outros. Seu objetivo é entender melhor como fatores como cognição, estilo de vida, experiências culturais e saúde geral afetam a interação das pessoas com diferentes intervenções. Dessa forma, ele e sua equipe podem prever melhor os tratamentos individuais mais úteis.

O laboratório de Seitz criou vários jogos projetados para atender às necessidades individuais. Um aplicativo de memória que ele está estudando atualmente é chamado Recollect, disponível gratuitamente nas lojas de aplicativos Apple e Android. O Recollect requer que os usuários empreguem sua memória de trabalho para lembrar uma série de cores apresentadas na tela. Outra versão do Recollect tem a mesma premissa, mas usa um astronauta coletando gemas coloridas no espaço.

O laboratório também criou avaliações digitais que podem ser úteis para psicólogos e outros clínicos, como um aplicativo chamado PART (portable adaptive rapid testing) que avalia a atenção focada e a memória de trabalho. Em vez de ir a uma clínica ou hospital, as pessoas poderão participar de testes cognitivos em casa em seus dispositivos. Atualmente, o aplicativo está disponível gratuitamente para pesquisadores que estudam a cognição, mas Seitz espera compartilhá-lo publicamente no futuro.

Este tipo de teste também permite que os clínicos obtenham um entendimento mais profundo da cognição de uma pessoa, pois rastreia quanto tempo leva para alguém responder a uma pergunta e se eles mudam sua resposta. "Digitalizar avaliações não apenas elimina o papel, mas também ajuda o clínico a coletar dados mais úteis para ajudar a pessoa em um nível individual", disse Seitz.

Dado todo o progresso na pesquisa sobre cognição e o cérebro envelhecido, há motivos para ser otimista sobre o futuro. Esses e outros pesquisadores cerebrais estão ansiosos para ajustar e ampliar suas intervenções para que mais pessoas possam acessar recursos que beneficiem sua função cerebral antes de desenvolverem comprometimento cognitivo.

"A patologia de Alzheimer se acumula no cérebro de uma pessoa por muitas décadas, então é importante desacelerar isso o máximo possível", disse Mather. "Intervenções que pessoas saudáveis podem fazer em seus 50 anos ou até mais cedo podem ser realmente benéficas e empolgantes."